Czy może być coś lepszego od Letnich Igrzysk Olimpijskich – największego sportowego wydarzenia w dziejach? Oczywiście, że może. Do gry po wielu miesiącach przerwy powraca NFL, w jej corocznym wydaniu w postaci Hall of Fame Game.W 1963r. w Canton w stanie Ohio otworzono sportową mekkę Ameryki. Galeria Sław National Football League otworzyła swoje podwoje po to by celebrować i upamiętniać wielkie zwycięstwa i równie wielkie porażki. Rok przed tym wydarzeniem rozegrano pierwszy towarzyski mecz w Canton, które z miejsca stało się zegarem odliczającym czas do pierwszego kickoffu sezonu zasadniczego. NFL za miesiąc startuje pełną parą.
W tym tradycyjnym meczu kończącym półroczną futbolową posuchę każdego roku, złaknieni fani oglądają inne drużyny. Od 1971r. i fuzji NFL z AFL w Canton zawsze rywalizowali ze sobą przedstawiciele konferencji NFC i AFC. Status quo zachowano do 1995r. i meczu Carolina Panthers z Jacksonville Jaguars, dwóch nowych dzieci w rodzinie NFL. Od tego momentu władze ligi każdego roku dokonują wyboru kierując się wielkimi wydarzeniami – powrót Cleveland Browns w 1999r. czy debiut Houston Texans w 2002r.
Innym razem, selekcji dokonuje się w celu uczczenia zawodników, których nazwiska znajdą się w Galerii Sław podczas najważniejszej ceremonii weekendowej imprezy. W tym roku jednym z sześciu wybrańców jest Willie Roaf – wieloletni ofensywny liniowy New Orleans Saints. Z tego względu Święci skrzyżują kaski z Arizoną Cardinals. Kardynałowie jeszcze ani razu nie wystąpili w Hall of Fame Game po przenosinach z St. Louis w 1988r.
Wybór Świętych dodaje dodatkowego smaczku spowodowanego wielkim skandalem wykrytym w trakcie offseason. Bounties scandal i liczne zawieszenia na pewno nie umkną uwadze tysięcy fanów zgromadzonych na stadionie i poza nim. Komisarz NFL Roger Goodell powinien spodziewać się buczenia i gwizdów adresowanych w jego stronę za każdym razem gdy wychwyci go operator kamery. Sam Goodell przyznaje, że spróbuje spotkać się z całą drużyną Saints, co w przypadku niewyobrażalnej niechęci futbolistów ze stanu Luizjana byłoby ogromnym wyzwaniem.
Hall of Fame Game powraca po roku przerwy spowodowanej lokautem. Zeszłoroczni wybrańcy: Chicago Bears i St. Louis Rams, nie zaprezentowali swoich umiejętności przed blisko 22,5 tys. widownią zgromadzoną na Fawcett Stadium. Ten bardzo mały jak na warunki NFL obiekt, jest zawsze wypełniony po brzegi.
Liczby Hall of Fame Game:
5 – tyle razy występowały w tym meczu kluby: Washington Redskins, Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers, Green Bay Packers
0 – tyle razy na boisko w Canton wybiegali futboliści Baltimore Ravens
5:49 – tyle minut pozostało do zakończenia trzeciej kwarty przerwanego meczu Kansas City Chiefs – Green Bay Packers (2003). To nie pierwszy przypadek gdy mecz odwołano z powodu dużej burzy z piorunami. Wcześniej doszło do tego w 1980r. San Diego Chargers grali z.... Green Bay Packers.
Foto: store.profootballhof.com
